La 3D au cinéma a pour objectif de reproduire notre vision binoculaire grâce au phénomène de la stéréoscopie. En effet, quelle que soit la technique utilisée, la 3D projette deux images que le cerveau reconstitue. Ces films sont réalisés grâce à l'utilisation d'une caméra à double objectif.
Cependant, si les techniques se ressemblent par ce «principe» elles diffèrent par leurs méthodes de projection. Alors que certaines utilisent notre vision des couleurs (anaglyphe, ou son évolution qu'est la Dolby 3D), la projection polarisée se base sur la polarisation de la lumière. Un principe que reprend en partie la projection alternée (X-Pand) auquel s'ajoute l’obturation successive des verres des lunettes au moyen de cristaux liquides.
Aujourd’hui la technique la plus utilisée est la projection alternée qui malgré tout rencontre des inconvénients propres à elle.
Les nouvelles techniques des années 2000 ont permis de réaliser des films 3D bien plus réalistes que ceux des années 50. Cependant, les avis sur ce sujet restent très partagés :
- environ 40% des spectateurs ressentent une gêne visuelle qui peut aller jusqu'au vomissement, pour les autres, la 3D est une vraie avancée,
- les professionnels du cinéma comme les spectateurs soulignent également le défaut esthétique lié à l'assombrissement des couleurs.
Le cinéma 3D a également des conséquences sur d'autres médias de communication avec l'apparition de télévision 3D et des jeux vidéo 3D .
Malgré tout, ce procédé reste encore coûteux, et implique des contraintes : il est nécessaire d' être exactement en face de l'écran pour voir correctement un film en trois dimensions.
Aujourd’hui, après le succès provoqué par le phénomène Avatar, la 3D tend à se démocratiser dans toutes les salles de cinéma et en particulier pour les films d'action et d'animation. Cependant, on peut penser que seule la qualité de l'oeuvre cinématograpique contribuera à faire le succès d'un film, et non la seule mise en avant de la technologie 3D. Au stade actuel de la technologie, la 3D n'apporte un réel confort visuel qu' à une partie des spectateurs. On espère d'elle, une évolution future pour le plaisir de Tous.